Яков Максимович Пивень родился в 1912 году в деревне Варваровка Карловского района Полтавской области в семье крестьянина. После окончания трёх классов работал в колхозе.

На второй день начала войны был призван в ряды Красной Армии. До января 1942 года проходил учёбу в учебном батальоне. Весной 1942 года участвовал в боях с немецко-фашистскими захватчиками на Сталинградском направлении.

Из воспоминаний Я. М. Пивеня:

– После сильнейшего боя командир взвода даёт задание – посылает на высотку в разведку. Необходимо было переправить уцелевших солдат в наше расположение, при этом захватить с собой оставшиеся на высотке боеприпасы. Ползком на пузе я полз пять километров. К моей большой радости там после боя уцелело отделение солдат. Всех, без потерь, переправил в наш 212-й северный батальон, при этом пополнил его большим количеством боеприпасов. После этого меня назначили командиром отделения и представили к награде.

При обороне Харьковской области, в 1942 году, попал в окружение и был взят немцами в плен. В Германском плену находился с марта 1942 по февраль 1943 года. Там находилось много наших пленных, жили в коровьих сараях. Гоняли на работу разгружать составы. В феврале удалось бежать. После плена был определен в рабочий батальон, был контужен и ранен в ногу. Лечился в полевом госпитале. После расформирования рабочего батальона, был уволен в запас и переведен на работу в промышленность.

После войны приехал в Северо-Задонск, работал шахтёром.